La demanda del litio para la construcción de baterías en los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía eléctrica ha crecido aceleradamente en los últimos años con el fin de acelerar la transición energética.
El mercado mundial de baterías de iones de litio se valoró en 52 MM de dólares en 2022 y se espera que para este año alcance lo 194 MM de USD.
A nivel mundial Australia y Chile se destacan como los principales productores de litio, representando casi el 77% de la producción mundial en 2022.
Fuente: Servicio Geológico de Estados Unidos.
Australia, es el principal productor mundial con un volumen estimado de 61,000 toneladas, este mineral es extraído directamente de las minas de roca dura, concretamente del mineral llamado “espodumena”.
Chile y China ocupan el segundo y tercer lugar, con 39,000 y 19,000 toneladas, respectivamente, para Chile el origen del mineral es extraído a partir de depósitos de salmuera y algunas ventajas que ofrece el obtener litio a través de estas fuentes se observa en los costos de producción y los impactos en el medio ambiente.
La intensidad de carbono producido en Chile tiene las menos concentraciones de CO2 en el mercado, esto se debe a los procesos en la manufactura que se llevan a cabo, requiere menos energía ya que en lugar de romper uniones químicas se utiliza un método de evaporación. Sin embargo, aún existen retos de sostenibilidad en torno a estos procesos.
De acuerdo con el Word Economic Forum, la extracción de litio requiere el uso de volúmenes muy elevados de agua, aproximadamente 2.2 M de litros por tonelada de litio. Para este desafío, empresas mineras han puesto en marcha las investigaciones en programas para ser más eficientes en el proceso.
Uno de ellos utiliza energía solar para extraer el litio con la misma tecnología de las baterías, por medio de un proceso electroquímico que requiere poca energía y que no evapora agua, sino que permite que vuelva al salar como salmuera. Además, hay un sector enfocado al reciclaje de litio. Alrededor de 25 empresas en América del Norte y Europa reciclan baterías de litio o planean hacerlo. Se han establecido asociaciones entre empresas automotrices y recicladores de baterías para suministrar a la industria automotriz una fuente de materiales para baterías.
América Latina y el triángulo del litio:
Según el programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), América Latina alberga aproximadamente el 60% del litio identificado en el mundo.
Cuando hablamos del famoso triángulo del litio, estamos considerando una zona de los Andes que limita con los países vecinos de Bolivia, Argentina y Chile y es rica en reservas de litio.
Fuente: U.S Geological Survey (2022) Mineral Commodity summaries 2022.
A través de los años han existido cambios históricos en la cadena de suministro de litio y, los países que lideran este titulo han ido cambiando. En la década de 1990, Estados Unidos ostentaba el título de mayor productor de litio, produciendo más de un tercio de la producción mundial en 1995. Sin embargo, Chile finalmente lo ha superado y experimentó un auge en la producción en el Salar de Atacama, uno de los depósitos de salmuera de litio más ricos en el mundo.
RETOS PARA OBTENER EL RECURSO
Para los países con recursos de Litio, esto ha generado grandes expectativas de que este mineral pueda ser un importante motor de crecimiento en los próximos años. Sin embargo, el litio, aunque sea abundante, es muy difícil de extraer.
El litio es un mineral esencial para reducir las emisiones de efecto invernadero, y se encuentra en grandes cantidades en América Latina, por lo que representa una gran oportunidad de desarrollo. Sin embargo, capitalizar esta oportunidad requiere una inversión significativa y sustentable.
La perspectiva de gobernanza sostenible es fundamental para garantizar que la inversión esté disponible y que las ganancias de este valioso mineral se distribuyan de una manera que mejore el bienestar de las sociedades, especialmente las de las comunidades locales, así como garantizar una transformación tecnológica más ambiciosa y orientada a largo plazo, que permita el crecimiento sostenible para frenar el cambio climático.
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